Vor über 35 Jahren hatten wir gerade damit begonnen, die entferntesten Ecken unseres Sonnensystems zu erkunden. Die Mondlandung im Zuge der Mission Apollo 11 war abgeschlossen und Merkur, Venus und Mars waren von Raumsonden besucht worden. Dann erreichte 1979 Voyager 1 als ersten Schritt ihrer Reise Jupiter – ein Abenteuer, das sie letztlich aus unserem Planetensystem hinausführen würde. Ihre Schwestersonde Voyager 2 sollte Uranus und Neptun erforschen und über die kommenden Jahre wuchs unser Wissen über die die Sonne umkreisenden Planeten.
In den nächsten Jahrzehnten folgten auf den Erfolg der Voyager-Missionen viele weitere Raumsonden, die unser Sonnensystem erkundeten. Magellan und Venus Express kartografierten Venus. Galileo flog zu Jupiter. Cassini-Huygens startete in Richtung Saturn. Der Mars wurde von einer ganzen Armada an Raumfahrzeugen besucht: Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Reconnaissance Orbiter, Spirit, Opportunity, Phoenix und Curiosity. Aber auch kleinere Himmelskörper blieben nicht unberücksichtigt.
NEAR Shoemaker landete auf einem Asteroiden, während der Stardust-Mission wurde Kometenstaub gesammelt und zurück zur Erde gebracht, und Deep Impact feuerte ein Projektil zur Erkundung eines Kometenkerns ab. Währenddessen studierten vielerlei Instrumente die Sonne und das Hubble-Weltraumteleskop bot Astronomen eine einzigartige Plattform zur Detailstudie von Planeten. Das Ergebnis war eine regelrechte Wissensexplosion über unser Sonnensystem. Unser Verständnis wächst mit jeder Minute und mittlerweile haben wir ein vollständigeres Bild von den Körpern, die die Sonne umkreisen, als wir es jemals zuvor hatten.
In dieser Ausgabe von BBC Wissen haben wir die schönsten und wichtigsten Bilder der letzten Jahrzehnte gesammelt. Auf den folgenden Seiten präsentieren wir Ihnen atemberaubende Fotos von den Raumfahrzeugen, die wir ausgesandt haben, um die Planeten zu studieren, und wir erklären die wichtigsten Fakten, die Sie über unseren kosmischen Hinterhof wissen müssen. Unser Sonnensystem steckt voller Abenteuer und es ist eine optische Pracht, die ihresgleichen sucht. Begleiten Sie uns auf der Reise durch die unendlichen Weiten, die wir mehr und mehr lernen zu verstehen.
